Kolonializm przyjmował różne formy, w tym:
· bezpośrednie zarządzanie koloniami,
· protektoraty,
· suwerenne, ale wciąż zależne państwa
· współpracę z lokalnymi przywódcami.
W XIX wieku kolonializm był jednym z głównych trendów politycznych i gospodarczych, którego celem były podboje terytoriów i ich kontrola przez państwa europejskie. W ramach tego procesu państwa europejskie rozszerzały swoje wpływy na inne kontynenty, zwłaszcza Afrykę i Azję.
Kolonializm był motywowany różnymi czynnikami, w tym potrzebą zaspokojenia zapotrzebowania na surowce i rynki zbytu, rozszerzenia wpływów politycznych i kulturowych, a także misją cywilizacyjną i chęcią rozszerzenia wiedzy naukowej.