Bycie obywatelem oznacza być członkiem społeczeństwa posiadającym określone przywileje i obowiązki, które zagwarantowane są na drodze prawnej. Podstawową różnicą między obywatelem dziś i w czasach szlacheckich jest dostęp do obywatelstwa. Dawniej faktycznymi obywatelami byli jedynie przedstawiciele szlachty, dziś jest to każdy członek społeczeństwa.
Oprócz tego można wyróżnić także inne cnoty obywatelskie, takie jak troska o dobro wspólne czy zaangażowanie polityczne.