Król Zygmunt August nie posiadał dziecka, które byłoby jego następcą. Dlatego szlachta musiała wprowadzić zasady wyboru nowego monarchy.
Podczas okresu od śmierci poprzedniego króla do wyboru nowego władcy, władzę w Polsce posiadał interrex, którym był prymas Polski – arcybiskup gnieźnieński i najważniejszy polski duchowny katolicki.