Powstańcami kierowała chęć walki o obronę niepodległości oraz odzyskanie ziem zabranych w czasie pierwszych dwóch rozbiorów. Próbowano również uzależnić się od Rosji, Austrii i Prus. Rządy w Polsce sprawował formalnie król Poniatowski, lecz w rzeczywistości wszystkie decyzje podejmował ambasador rosyjski. To budziło opór wśród Polaków.
Ważną okolicznością była trwająca wojna Rosji z Imperium Osmańskim. Powstańcy liczyli na to, że Rosja nie będzie w stanie walczyć na dwóch frontach i łatwiej będzie dało się ją pokonać.