Unia realna łączyła państwa nie tylko osobą jednego władcy, ale także wspólnymi instytucjami tzn. sejmem i senatem, wspólnym skarbem, polityką wewnętrzną i zewnętrzną, prawami, wojskiem.
Unia realna w przeciwieństwie do personalnej zakłada, że wszystko, co najważniejsze, jest wspólne.