Winston Churchill pojęcie „żelazna kurtyna” tłumaczył jako linię oddzielającą państwa Zachodu od państw Wschodu.
W okresie powojennym, określeniem będącym symbolem podziału Europy na dwa bloki polityczno-ustrojowe i odizolowanie krajów, które znalazły się w sowieckiej strefie wpływów od reszty świata, było pojęcie żelazna kurtyna. Upowszechnił je W. Churchill, który 5 marca 1946 r. na uniwersytecie w Fulton w Stanach Zjednoczonych, w przemówieniu wygłoszonym z okazji otrzymania doktora honoris causa, użył terminu żelazna kurtyna. Przemówienie Churchilla uznawane jest za początek zimnej wojny.