W 1959 r. Fidel Castro obalił proamerykańską dyktaturę na Kubie. W odwecie USA narzuciły embargo na Kubę. Wówczas Fidel Castro nawiązał współpracę z ZSRS i zaczął wprowadzać na Kubie ustrój socjalistyczny. W 1962 r. amerykański samolot szpiegowski sfotografował na Kubie sowieckie wyrzutnie rakiet zdolnych do przenoszenia głowic jądrowych. Prezydent USA John F. Kennedy ogłosił blokadę morską. W odpowiedzi Chruszczow wysłał sowiecką flotę wojenną na Kubę. Konflikt zażegnano. ZSRS zgodził się zdemontować wyrzutnie w zamian za usunięcie blokady oraz amerykańską obietnicę nieatakowania Kuby. Chruszczow został zmuszony do rezygnacji z funkcji przywódcy ZSRS. Kuba pozostała państwem uzależnionym od Związku Sowieckiego.
U podłoża konfliktu tkwiła rywalizacja USA i ZSRS o podział wpływów politycznych w regionie i świecie. Pojawiło się realne zagrożenie konfrontacją atomową dwóch mocarstw.