3. główne naczynia limfatyczne
4. żyły układu krwionośnego
2. włosowate naczynia limfatyczne
1. przestrzenie międzykomórkowe
Układ limfatyczny zwany również układem chłonnym jest układem otwartym, który ściśle współpracuje z układem krwionośnym. Do jego zadań należy gromadzenie i zwracanie płynu tkankowego do krwi, ochrona organizmu przed drobnoustrojami chorobotwórczymi i transport niektórych substancji (np. tłuszczów i wody). Układ limfatyczny zbudowany jest z naczyń limfatycznych, które wypełnia płyn tkankowy zwany limfą lub chłonką oraz narządów, takich jak: węzły limfatyczne (chłonne), śledziona, grasica i migdałki podniebienne.
Limfa powstaje na skutek przefiltrowania osocza przez włosowate naczynia krwionośne do przestrzeni międzykomórkowych. Z przestrzeni międzykomórkowych chłonka dostaje się do tworzących rozgałęzioną sieć włosowatych naczyń limfatycznych, w których krew płynie tylko w jednym kierunku dzięki obecnym w nich zastawkach.
Naczynia te tworzą coraz większe struktury i w końcu przechodzą w dwa główne naczynia limfatyczne: przewód piersiowy i przewód limfatyczny prawy, które uchodzą do dużych żył układu krwionośnego. Zanim limfa trafi do żył zostaje oczyszczona w węzłach chłonnych z drobnoustrojów chorobotwórczych.