Reakcja odrzucenia przeszczepu ma miejsce, gdy układ odpornościowy biorcy traktuje wszczepiony narząd jako ciało obce i próbuje go zwalczać. Przeszczepione elementy są atakowane i niszczone przez krwinki białe. Sytuacja taka ma miejsce, gdy zgodność tkankowa dawcy i biorcy jest mała.
Podczas przeszczepiania narządów konieczna jest jak największa zgodność tkankowca pomiędzy dawcą a biorcą. System zgodności tkankowej organizmu opiera się na zbiorze znaczników białkowych, które posiadają wspólne identyfikatory komórkowe. Wszystkie komórki, które tworzą organizm, posiadają na swoich błonach komórkowych identyfikatory (cząsteczki białkowe), które świadczą o przynależności do danego organizmu. Krwinki białe mają zdolność do odróżnienia własnych tkanek od tkanek obcych lub zmienionych chorobowo, które są przez nie niszczone.