· W cyklu litycznym wirus od razu wykorzystuje komórkę gospodarza do produkcji nowych wirionów, natomiast w cyklu lizogenicznym jego materiał genetyczny zostaje włączony do DNA bakterii.
· Cykl lityczny kończy się rozpadem komórki gospodarza, natomiast w cyklu lizogenicznym komórka może nadal żyć i dzielić się.
W cyklu litycznym bakteriofag przejmuje kontrolę nad komórką bakterii. Powstają nowe cząstki wirusa, a następnie komórka ulega lizie, czyli rozpadowi. W cyklu lizogenicznym DNA wirusa może zostać włączone do DNA bakterii jako profag. Jest ono wtedy kopiowane razem z materiałem genetycznym gospodarza i może pozostawać w tym stanie przez wiele podziałów komórki.