Wirusy mogą namnażać się wyłącznie wewnątrz komórek gospodarza, ponieważ nie mają własnego kompletnego aparatu umożliwiającego syntezę białek i przeprowadzanie procesów metabolicznych. Wykorzystują więc enzymy, rybosomy, energię i inne składniki komórki gospodarza.
Wirus zawiera materiał genetyczny, ale sam nie dysponuje wszystkimi strukturami potrzebnymi do jego odczytywania i produkcji nowych wirionów. Przykładowo nie ma własnych rybosomów potrzebnych do syntezy białek. Po wniknięciu do komórki wykorzystuje jej aparat biosyntetyczny do powielania swojego materiału genetycznego oraz wytwarzania białek wirusowych.