Retrowirus przyłącza się do komórki gospodarza i wprowadza do niej swój materiał genetyczny w postaci RNA.
Następnie dzięki odwrotnej transkryptazie na podstawie wirusowego RNA powstaje DNA. Wirusowe DNA zostaje włączone do genomu gospodarza. Komórka wykorzystuje je do produkcji wirusowego RNA i białek.
Z tych składników powstają nowe wiriony, które opuszczają komórkę.
Cechą charakterystyczną retrowirusów jest obecność odwrotnej transkryptazy. Enzym ten umożliwia przepisanie informacji z RNA na DNA. Powstałe DNA może zostać włączone do DNA gospodarza. Od tej chwili aparat komórki może odczytywać geny wirusa i produkować jego składniki, z których następnie składane są nowe cząstki wirusowe.