Wśród protistów występują organizmy autotroficzne, heterotroficzne oraz miksotroficzne.
Autotrofy przeprowadzają fotosyntezę, heterotrofy pobierają gotowe związki organiczne, a miksotrofy mogą korzystać z obu sposobów odżywiania.
Protisty fotosyntetyzujące wykorzystują energię światła do produkcji związków organicznych.
Protisty heterotroficzne mogą pochłaniać cząstki pokarmowe, pobierać rozpuszczone związki organiczne albo żyć pasożytniczo.
Miksotrofy, np. niektóre eugleny, w zależności od warunków mogą przeprowadzać fotosyntezę albo korzystać z gotowej materii organicznej.