Atak malarii jest związany z jednoczesnym rozpadem zakażonych erytrocytów i uwolnieniem z nich pasożytów oraz produktów ich metabolizmu do krwi. Powoduje to m.in. okresowe napady gorączki, dreszcze i osłabienie.
Zarodźce namnażają się wewnątrz krwinek czerwonych. Po pewnym czasie zakażone erytrocyty pękają niemal równocześnie. Uwolnione substancje wywołują silną reakcję organizmu, dlatego gorączka w malarii często pojawia się cyklicznie.