W osłonce HIV znajdują się białka powierzchniowe, które mogą wiązać się tylko z określonymi receptorami znajdującymi się na powierzchni odpowiednich komórek gospodarza. Dlatego HIV może wnikać jedynie do komórek posiadających właściwe receptory.
Zakażenie wymaga najpierw rozpoznania komórki. Białka HIV działają jak swoisty „klucz”, który pasuje tylko do określonych receptorów komórki. Jeżeli komórka nie ma odpowiedniego receptora, wirus nie może skutecznie się do niej przyłączyć i wniknąć.