Są grupą parafiletyczną, ponieważ wywodzą się od jednego przodka, ale nie obejmują wszystkich jego potomków.
Po zbadaniu pokrewieństwa ewolucyjnego organizmów można rozróżnić występowanie trzech taksonów:
taksonu monofiletycznego, czyli takiego, który obejmuje przodka i wszystkich jego potomków, nazywanego inaczej kladem i klasyfikowanego jako grupa naturalna organizmów,
taksonu parafiletycznego, czyli takiego, który obejmuje tylko część potomków przodka, jest klasyfikowany jako grupa sztuczna,
taksonu polifiletycznego, czyli takiego, który obejmuje organizmy pochodzące od różnych przodków i daleko ze sobą spokrewnione, jest klasyfikowany jak grupa sztuczna.
Do taksonu monofiletycznego zaliczają się wszystkie ssaki, do parafiletycznego zaliczane są gady, ponieważ z tego taksonu zostały wykluczone ptaki, chociaż są one blisko spokrewnione z krokodylami, do polifiletycznego zaliczane są glony, które pochodzą od roślin, protistów i bakterii.