Porosty składają się ze strzępek workowców czy podstawczaków oraz znajdujących się między nimi komórek zielenic, czy sinic. Są one ciasno splecione i tworzą nibytkankę. Jeśli komórki są rozmieszczone równomiernie w obrębie całej plechy, to mamy plechę niewarstwową, a jeśli skupiają się w warstwy, to występuje plecha warstwowa.
Są to organizmy z niewielkimi wymaganiami, odporne na skrajne warunki środowiska, można je spotkać w miejscach niezajętych przez inne organizmy, rosną w glebie, na skałach i pniach drzew. Komórki wchodzące w skład porostów przeprowadzają proces fotosyntezy, a grzyby dostarczają wody i soli mineralnych, mowa więc o organizmach autotroficznych.
Rozróżnia się trzy rodzaje plech porostów:
Skorupiastą – jest silnie spłaszczona i cała przylega do podłoża.
Listkowatą – listkowata nie musi być spłaszczona całkowicie i tylko częściowo przylega do podłoża.
Krzaczkowatą – jest rozgałęziona i nie musi być związana z podłożem.
Porosty mogą również służyć jako gatunki wskaźnikowe, w takim przypadku na podstawie obecności danego gatunku porostu można określić stopień zanieczyszczenia powietrza tlenkiem siarki(IV).