Parzydełkowce są drapieżnikami, a ich pokarm to głównie małe organizmy wodne. Podczas zdobywania ofiary najpierw ją obezwładniają, wystrzeliwując nić, która wbija się w ciało zaatakowanego zwierzęcia. Następnie wciągają ją do jamy gastralnej, w której dochodzi do rozdrobnienia pokarmu. Cząstki te zostają wchłonięte do wnętrza komórek, a resztki są wyrzucane przez otwór gębowy.
Niektóre gatunki parzydełkowców są pasożytami, np. Henneguya salminicola, którego można znaleźć w organizmie łososia.