Pijawki mają przyssawki, które umożliwiają im przyczepienie się do skóry żywiciela. Mają ząbki w otworze gębowym, za pomocą których ją przecinają oraz wpuszczają do ciała żywiciela substancję zapobiegającą krzepnięciu krwi – hirudynę, dzięki czemu mogą wysysać ją w dużych ilościach.
Pijawki żyją w wodach słodkich. Niektóre gatunki żywią się krwią żywiciela, więc są pasożytami. Jednak mają także pozytywne zastosowanie np. w medycynie. Ze względu na zawarte w ślinie enzymy są wykorzystywane do leczenia wielu chorób, np. artrozy czy endometriozy. Mogą również pomagać pacjentom cierpiącym na hemoroidy i żylaki.