Za główną przyczynę, która zapoczątkowała masowe wyjazdy ludności do krajów Europy, uznaje się wejście Polski do Unii Europejskiej w 2004 roku. Dzięki strefie Schengen każdy może przekroczyć granicę legalnie bez paszportu. Rzeczą zachęcającą do wyjazdu są też zarobki w innej walucie (większe niż w Polsce) oraz lepszy standard życia. Bezrobotni w Polsce mogą dostać pracę za granicą w swoim zawodzie i dodatkowo mają większe szanse na rozwój osobisty.
Unia Europejska (UE) to wspólnota gospodarczo-polityczna 27 krajów europejskich. Powstała w 1993 roku i od tamtej pory nieustannie się rozwija. Historia integracji europejskiej sięga jednak znacznie wcześniej. W 2003 roku na mocy traktatu podpisanego w Atenach do UE zostało włączonych 10 krajów, w tym Polska (pozostałe państwa to: Cypr, Czechy, Estonia, Litwa, Łotwa, Malta, Słowacja, Słowenia, Węgry). Oficjalnie jednak za datę wejścia państwa polskiego uznaje się 1 maja 2004 r.