Cześć Polaków czynnie walczyła w obronie Żydów – pomagała, ratowała, ukrywała. Inna część donosiła oraz szantażowała, może nawet ulegała propagandzie i szczerze nienawidziła Żydów. Duża część społeczeństwa starała się pozostać bierna i nie mieszać w konflikt tak długo, jak to możliwe.
Pomimo niesionej Żydom pomocy duża część Polaków była zdystansowana od nich przez niemiecki terror bądź nawet gorzej, sama wykazywała czasem rasistowskie zachowania. Ukrywający się Żydzi musieli pozostawać w kryjówkach ze względu na donosicieli i tak zwanych szmalcowników, czyli szantażystów, którzy chcieli pieniędzy pod groźbą donosu.