W wyniku konfliktu króla Francji Filipa IV Pięknego z papieżem Bonifacym VIII ten drugi został uwięziony w Awinionie, a sam papież stał się zależny od króla francuskiego. O tym zjawisku, trwającym od 1309 r. do 1377 r., mówimy jako o niewoli awiniońskiej. Konflikt zaostrzył się w 1378 r., kiedy obrano dwóch papieży – rzymskiego i awiniońskiego, którzy wzajemnie obłożyli się ekskomuniką. To zdarzenie przeszło do historii pod mianem schizmy zachodniej.
Kryzys udało się zakończyć podczas soboru w Konstancji w latach 1414-1418.