Niemcy sprowokowali Francję do wojny, wykorzystując przewrót wojskowy w Hiszpanii. Po obaleniu królowej Izabeli II nowy rząd zaproponował objęcie tronu przez Leopolda, członka dynastii Hohenzollernów. Aby nie dopuścić do powrotu sytuacji sprzed 1700 roku, kiedy Francja znajdowała się pomiędzy sąsiednimi monarchami Habsburskimi, sprzeciwiła się tej kandydaturze.
Rozmowy francusko-pruskie odbyły się w mieście Bad Ems, Wilhelm I zgodził się na rezygnację Leopolda z hiszpańskiego tronu, ale francuzi zażądali od pruskiego króla pisemnej gwarancji królewskiej, że Hohenzollernowie nie wrócą do swojej kandydatury. Wilhelm I postanowił nie przyjmować francuskiego dyplomaty.
Depesza wysłana do Bismarcka została przeredagowana w sposób prowokujący Francuzów, a następnie opublikowana w pruskiej prasie. Pięć dni później, 19 lipca 1870 roku Napoleon III wypowiedział Prusom wojnę. Wojna zakończyła się zjednoczeniem Niemiec i osłabieniem pozycji Francji w Europie.
