W antyku symbolem był znak rozpoznawczy, mówiący o zawarciu umowy między stronami. Jego wymowa odnosiła się do utraconej całości i utajonej rzeczywistości.
W średniowieczu symbolem był każdy przedmiot materialny przedstawiający coś, czego odpowiednik znajduje się w tak zwanym wyższym planie.
Symbol to motyw pojawiający się w kulturze, który wyrażany jest za pomocą słów lub obrazów. Ma on znaczenie dosłowne i ukryte.