Etymologia to nauka zajmująca się odkrywaniem pochodzenia poszczególnych wyrazów. Dziedzina ta miała w średniowieczu fundamentalnych charakter, ponieważ dzięki wyjaśnieniom, jakich dostarczała, można było odczytać symboliczny wymiar poszczególnych słów czy motywów.
W kulturze epoki średniowiecza ważną rolę odgrywał symbolizm, czyli nadawanie dziełom lub ich elementom drugiego, ukrytego znaczenia.