Decentralizacja władzy publicznej polega na niezależności poszczególnych organów np. samorządowych, względem innych organów czy instytucji sprawujących władze. Na mocy zasady decentralizacji, poszczególne samorządy są od siebie niezależne, co oznacza m.in. to, iż organy samorządu województwa nie mogą wydawać poleceń organom gminy i na odwrót.
Zasada decentralizacji władzy publicznej wyniknęła z przekonania, iż lokalne wspólnoty mieszkańców najlepiej znają swoje potrzeby. Z tego powodu organy centralne powierzyły samorządom realizację niektórych zadań.