Według wąskiego ujęcia, klasa średnia wynika z kryteriów dochodowych. Z kolei w szerokim ujęciu uwzględnia się również kryterium zawodowe, czyli społeczne, które ściśle powiązane jest z kwalifikacjami, wykształceniem oraz zajmowanym stanowiskiem.
Z szeroką definicją klasy średniej w 2. tekście nie zgodził się B. Wyżnikiewicz, który stwierdził, że najważniejsze w przynależności do klasy średniej jest fakt, jaką rolę się odgrywa w społeczeństwie. według niego rola klasy średniej to między innymi: tworzenie miejsc pracy przez właścicieli firm, generowanie oszczędności, kreowanie zmian na rynku, czy też tworzenie popytu na dobra luksusowe.