Oddychanie tlenowe w mięśniach może zachodzić, kiedy jest odpowiednia ilość tlenu. Natomiast w przypadku dużego wysiłku ten tlen jest zużywany bardzo szybko, przez co powstaje jego deficyt, co skutkuje produkcją ATP w sposób beztlenowy (fermentacja).
Tlen jest czymś, co jest zużywane w procesach tlenowych, przez co może go zabraknąć, szczególnie kiedy tej energii jest potrzebne dużo przez wysiłek fizyczny. Tak więc, aby energia powstała, a nie ma tlenu, to muszą zajść procesy beztlenowe.