Chromosom bakteryjny to kolista cząsteczka DNA, natomiast chromosom eukariotyczny jest zbudowany z włókien chromatynowych, które tworzy podwójna helisa DNA nawinięta na białka histonowe. Chromosomy eukariotyczne są widoczne dopiero podczas podziału komórki, kiedy chromatyna ulega kondensacji.
Chromatyna w jądrze komórkowym występuje w dwóch formach:
●silnie skondensowanej heterochromatyny,
●słabo skondensowanej, aktywnej genetycznie euchromatyny.