Za sztywność błony komórkowej zwierzęcej odpowiada cholesterol. W komórkach roślinnych ten związek nie występuje, jego wymiennikiem są: sitosterol i stigmasterol. Komórkom roślinnymi sztywność zapewnia ściana komórkowa.
Cholesterol jest substancją wyjściową do syntezy hormonów steroidowych, kwasów żółciowych czy witaminy D.