Różnicą pomiędzy tymi roślinami jest długość ich życia. Rośliny jednoroczne kiełkują, wydają nasiona i obumierają w ciągu jednego roku. U roślin dwuletnich w pierwszym roku wyrasta pęd, a w kolejnym roku wykształcają się pędy kwiatowe i nasiona, następnie roślina umiera. Natomiast rośliny wieloletnie mogą żyć przez wiele lat, zimując w postaci bulw, cebul czy kłączy, które stanowią organ spichrzowy rośliny, gdzie gromadzą się substancje odżywcze.
Do roślin jednorocznych należą chaber łąkowy, kukurydza zwyczajna, czy nagietek lekarski. Do przykładów roślin dwuletnich należą marchew, goździk brodaty, czy niezapominajka. Wśród roślin wieloletnich znajdują się na przykład chrzan pospolity, szałwia lekarska, melisa lekarska.