Do przebiegu kiełkowania niezbędna jest dostępność wody, tlenu oraz odpowiednia temperatura. Pobieranie wody przez nasienie rozpoczyna proces jego kiełkowania, dzięki czemu pęcznieje, a jego łupina nasienna pęka. Następnie kiełek wrasta w glebę oraz zaczyna rosnąć łodyga. Kiełkowanie i wzrost rośliny wymagają dużych nakładów energii, stąd konieczna jest obecność tlenu, która dostaje się do pęczniejącego nasienia do zachodzenia procesu oddychania komórkowego.
Nasienie, dzięki swojej budowie jest w stanie przebywać w spoczynku przez bardzo długi czas. W sprzyjających warunkach dochodzi do przerwania tego stanu. U roślin bezbielmowych liścienie powstające w zarodku pełnią funkcje zapasowe.