Żyły są rozpoznawane na podstawie następujących cech: mają cieńszą ścianę w porównaniu do tętnic, umożliwiającą przepływ krwi z mniejszym ciśnieniem oraz posiadają zastawki, które zapobiegają cofaniu się krwi i pomagają w jednokierunkowym przepływie krwi w stronę serca.
Cienka ściana żyły pozwala na swobodniejszy przepływ krwi z mniejszym ciśnieniem, podczas gdy obecność zastawek jest istotna dla zachowania jednokierunkowego przepływu krwi w stronę serca.