Dysocjacja stopniowa polega na etapowym odłączaniu protonów (jonów dodatnich wodoru, kationów wodoru) ze związków, które posiadają co najmniej 2 atomy wodoru. W każdym etapie dysocjacji odłączany jest jeden kation wodoru np. kwas fosforowy(V) o wzorze H3PO4, który posiada 3 atomy wodoru, ulega trzystopniowej dysocjacji, a kwas siarkowy(VI) o wzorze H2SO4, który ma 2 atomy wodoru ulega 2 etapom dysocjacji. Stąd też, liczba etapów dysocjacji jest równa liczbie wodorów w związku.
Dla przykładu dwustopniowa dysocjacja jonowa kwasu siarkowego(VI):
H2SO4
HSO4-