Są to związki chemiczne powierzchniowo czynne, zmniejszające napięcie powierzchniowe wody. Zbudowane są z dwóch biegunów hydrofilowego i hydrofobowego. Część hydrofobowa wiąże się z cząsteczkami brudu, ułatwiając ich kontakt z wodą, a część hydrofilowa, która ułatwia rozpuszczanie w wodzie środka myjącego i wymywanie brudu. Dodatkowo detergenty zmniejszają twardość wody, dzięki tworzeniu rozpuszczalnych soli wapniowych i magnezowych.
Dzięki swoim właściwościom wykorzystywane są w środkach czystości, proszkach do prania, płynach do mycia naczyń itp. do usuwania brudu i odkażania.
Substancje powierzchniowo czynne, do których należą detergenty, składają się z części hydrofilowej i hydrofobowej. Dzięki takiej budowie mogą się one zarówno mieszać z wodą, jak i z brudem, co pozwala na zmniejszenie sił napięcia powierzchniowego (wynikającego z obecności wiązań między cząsteczkami wody), co pozwala na lepsze zwilżanie powierzchni przez wodę i zwiększa powierzchnię kontaktu wody z brudem.