Najdawniejsi ludzie początkowo żywili się tym, co znaleźli. Były to głównie dzikie owoce i warzywa, małe zwierzęta lub padlina. Wraz z opanowaniem wytwarzania nieskomplikowanych narzędzi i broni, zaczęli polować na większą zwierzynę, zastawiać pułapki i rozłupywać orzechy. Korzystanie z narzędzi sprawiło, że dostęp do ukrytych głęboko w ziemi jadalnych części roślin stał się łatwiejszy. Opanowanie umiejętności posługiwania się ogniem doprowadziło do rewolucji kulinarnej – pieczone mięso i bulwy roślinne zapewniały znacznie więcej wartości odżywczych.
Łowcy zbieracze prowadzili koczowniczy tryb życia, nie znali rolnictwa.