Łączyli oni pracę w polu i instruowanie innych na temat nowoczesnych metod prowadzenia gospodarstw ze zwyczajnym życiem klasztornym, prowadzeniem modlitw itd.
Cystersi, mimo swojej działalności rolniczej i społecznej, pozostawali zakonem. Został on założony w 1098 r. we francuskim Citeaux (łac. Cisterium) – stąd nazwa.