Wprowadzenie stanu wojennego w Polsce (12/13 grudnia 1981 r.) wywołało dyplomatyczne protesty państw zachodnich. Nie podjęły jednak one żadnych zdecydowanych działań z obawy przed zbrojną interwencją Związku Sowieckiego w Polsce. Stany Zjednoczone nałoży na Polskę sankcje gospodarcze. Zachodnie organizacje charytatywne przekazywały, głównie za pośrednictwem instytucji kościelnych, wiele darów dla potrzebujących. W 1993 r. Lechowi Wałęsie przyznano Pokojową Nagrodę Nobla.
Stan wojenny został wprowadzony w nocy z 12.13 grudnia 1981 r. przez ekipę generała Wojciecha Jaruzelskiego. Miał on na celu złamanie niezależności „Solidarności”. Na rzecz WRON zamieszono wszystkie dotychczasowe uprawnienia organów konstytucyjnych. Jaruzelski próbował zastraszyć społeczeństwo, dlatego wprowadził wojsko na ulice. Na terenie Polski rozlokowano 70 tys. żołnierzy z bronią i ciężkim sprzętem oraz 30 tys. milicjantów. Stan wojenny zawieszono z końcem 1982 r., a formalnie został zniesiony 22 lipca 1983 r.