Autonomiczny układ nerwowy nie jest zależny od naszej woli, a jego praca polega na kontroli nad procesami zachodzącymi w narządach wewnętrznych na przykład trawienie, oddychanie, krążenie. Układ ten dzielimy na dwie części, które działają przeciwstawnie (antagonistycznie): współczulną i przywspółczulną. Układ współczulny ulega pobudzeniu w warunkach silnego stresu, zatem jego zadaniem jest krótkotrwała, zdecydowana odpowiedź na zagrożenie. Polega ona na przykład na przyspieszeniu akcji serca, podniesieniu ciśnienia krwi, przyspieszeniu przemiany materii w komórkach, rozszerzeniu źrenic i oskrzeli oraz spowolnieniu działania układu trawiennego. Natomiast układ przywspółczulny odpowiada za odpoczynek i regenerację sił oraz procesy trawienne. Powoduje on zwolnienie akcji serca, obniżenie ciśnienia krwi, zwężenie źrenic i oskrzeli oraz pobudzenie do pracy układu pokarmowego.