Materia krąży w ekosystemie, ponieważ przemieszcza się z wody lub gleby do producentów, a następnie przechodzi w różnej formie do kolejnych poziomów troficznych, gdzie na końcu dzięki destruentom wraca do gleby lub wody. Natomiast energia przepływa przez ekosystem i na każdym z poziomów troficznych dochodzi do jej wykorzystania/utraty.
Oszacowano, że każdy następny poziom troficzny ma do wykorzystania mniej energii (o ok. 90%), niż poprzedni poziom troficzny.