Ropa naftowa jest mieszaniną węglowodorów, które można rozdzielić na frakcje w zależności od ich temperatury wrzenia. Proces technologiczny, w którym dokonuje się tego rozdziału, nazywa się destylacją frakcyjną. Polega on na podgrzewaniu ropy w kolumnie destylacyjnej i odbieraniu kolejnych frakcji w miejscach, gdzie temperatura odpowiada temperaturze wrzenia poszczególnych składników.
Podstawowe frakcje ropy naftowej to: gazy naftowe (metan, etan, propan, butan), benzyna, nafta, oleje napędowe (diesel), mazut i ciężkie pozostałości bitumiczne. Każda frakcja ma inne zastosowanie w przemyśle i gospodarstwach domowych, np. benzyna i oleje napędowe są paliwami, nafta służy jako rozpuszczalnik i surowiec chemiczny, a mazut do produkcji energii cieplnej.
