Spalanie się satelity jest wynikiem tarcia satelity o powietrze, które powoduje wzrost energii wewnętrznej, a więc wzrost jego temperatury.
W wyniku oporu atmosferycznego energia kinetyczna satelity jest przekształcana na energię cieplną. Powoduje to gwałtowne nagrzewanie się satelity, przez co materiały, z których jest zbudowany, zaczynają się spalać. W wyniku tego procesu sztuczny satelita może się rozpadać lub całkowicie spłonąć w atmosferze.