Wisła i Odra mają system śnieżno-deszczowy, czyli największe stany wód występują po roztopieniu śniegu i po letnich opadach. We wschodniej Europie wysokie stany wód są po roztopieniu śniegu wczesną wiosną – latem nie wzrastają, a nawet opadają, ze względu na klimat kontynentalny i niewielkie opady. Na południu, w klimacie śródziemnomorskim, rzeki latem prawie wysychają, natomiast zimą po opadach deszczu poziom wody znacznie wzrasta. W Alpach rzeki zimą mają niższe stany ze względu na zamarzanie, a latem występują duże opady, które powodują wzrost stanu wód w nich.
Systemem rzecznym określamy rzekę razem z wszystkimi dopływami. Z daną rzeką związane jest jej dorzecze, czyli okoliczny teren, z którego spływa do niej i jej dopływów woda. Poszczególne dorzecza rozdziela umowna linia tzw. dział wodny.