Okres pryncypatu wiązał się z tzw. komedią republiki. Władca był wtedy pierwszym obywatelem państwa i jego władza wynikała z jednoczesnego sprawowania kilku najważniejszych stanowisk urzędniczych.
W okresie dominatu natomiast, władca zaczął tytułować się panem i bogiem, a dawny system urzędniczy został zniesiony. Monarcha rządził więc odtąd w sposób niemal absolutny.
Pryncypat - obowiązywał od czasów Augusta do czasów Dioklecjana.
Dominat - obowiązywał od czasów Dioklecjana do upadku cesarstwa.