W okresie wcześniej republiki społeczeństwo rzymskie dzieliło się na: patrycjuszy (najbogatszą grupę społeczną), ekwitów (handlarze, bankierzy) i plebejuszy.
W pierwszych wiekach istnienia republiki rzymskiej doszło do konfliktu o władzę pomiędzy przedstawicielami patrycjatu a plebejuszami. Aby zażegnać konflikt, władze zgodziły się na utworzenie urzędu tzw. trybuna ludowego, który miałby reprezentować interesy mas.