Na terenach wcielonych do Rzeszy celem okupacji było biologiczne wyniszczenie ludności polskiej i germanizacja tych terenów w ciągu 10 lat. Środkiem do tego celu było:
· wysiedlanie ludności polskiej z trenów Wielkopolski, Pomorza i łódzkiego; na tych terenach następnie trwała akcja osiedleńcza osadników niemieckich, którzy przejmowali majątki po wywłaszczonych Polakach,
· zniemczanie niewywiezionej ludności poprzez podpisywanie niemieckiej listy narodowej – szczególny nacisk wobec ludności Śląska, Pomorza,
· likwidacja szkolnictwa polskiego, instytucji naukowych i kulturalno- oświatowych, wywiezienie lub niszczenie zbiorów muzealnych,
· masowy terror i egzekucje, które dotknęły wybitnych reprezentantów polskiego społeczeństwa: naukowców, przedstawicieli administracji, ludzi kultury, oficerów,
· wywózki do obozów koncentracyjnych.
Na terenach Generalnego Gubernatorstwa celem okupacji było maksymalne wykorzystanie i wyeksploatowanie i następnie wyeliminowanie Polaków. Środkami realizacji tych celów były:
· likwidacja polskich organizacji politycznych,
· masowy terror: łapanki, aresztowania, tortury wobec osób podejrzanych o działalność konspiracyjną,
· wprowadzenie godziny policyjnej,
· tworzenie obozów koncentracyjnych w Oświęcimiu, Sztutowie i Treblince,
· eksterminacja wybitnych przedstawicieli polskiej inteligencji (np.: aresztowanie 183 profesorów Uniwersytetu Jagiellońskiego),
· likwidacja polskiej prasy, z wyjątkiem wydawnictw okupacyjnych – propagandowych,
· eksplantacja ekonomiczna: wywózki na roboty do Niemiec, reglamentacja żywności, demontaż maszyn i urządzeń przemysłowych,
· eksterminacja ludności żydowskiej,
· likwidacja szkolnictwa średniego i wyższego,
· likwidacja kin, muzeów, teatrów, bibliotek.
Obszar niemieckiej okupacji zmieniał się w trakcie II wojny światowej. W wyniku tajnych postanowień paktu Ribbentrop–Mołotow Niemcy zajęli ziemie polskie po linię Narwi, Bugu i Sanu. Latem 1941 r. po agresji na ZSRS, okupację niemiecką rozciągnięto na cały obszar powojennej Polski.
Dekretami Hitlera, wydanymi w październiku 1939 r. polskie ziemie podzielano na dwie części:
· terytoria bezpośrednio wcielone do Rzeszy – Pomorze, Wielkopolska, część województwa łódzkiego, krakowskiego i warszawskiego, Górny Śląsk, Suwalszczyzna, a od 1941 r. Białostocczyzna,
· ziemie Generalnego Gubernatorstwa.