Według Karola Wojtyły materialistami są osoby, które ducha ludzkiego utożsamiają z ciałem, czyli materialnym podłożem, żywotnością i strukturą. Jest to nierozerwalna jedność. Z kolei dla spirytualistów, duch ludzki to odrębny byt, odrębny ustrój i odrębna organizacja od materii. Nie utożsamiają ducha z ciałem. Dla spirytualistów człowiek oczywiście składa się z materialnej części, czyli ciała, ale musi ono być wewnętrznie ożywione duchem.
Materializm zakłada, że istnieją tylko byty materialne, które można zbadać/określić zmysłami. Byty te składają się z atomów, czyli drobnych cząsteczek materii.
Spirytualizm uznaje, że istnieje tylko substancja duchowa, która buduje wszystko, co nas otacza. Byty materialne to albo złudzenia, albo również składają się z substancji duchowych.