Podczas długotrwałego lub intensywnego wysiłku na skutek niedoboru tlenu, wówczas w komórkach mięśniowych zachodzi proces fermentacji i powstaje kwas mlekowy.
Mięśnie czerpią energię do pracy dzięki “spalaniu” (utlenianiu) glukozy oraz kwasów tłuszczowych. Do tego procesu jest niezbędny tlen. Podczas długotrwałego lub intensywnego wysiłku u osób o małej wydolności układu oddechowego i krążeniowego dochodzi do tak zwanego długu tlenowego, czyli do mięśni zostaje dostarczona niedostateczna ilość tlenu. Wówczas w mięśniach dochodzi do beztlenowego rozkładu glukozy – fermentacji i w efekcie powstaje kwas mlekowy, który powoduje osłabienie pracy mięśni – stają się one słabsze, sztywne i ich ruch sprawia ból.