Ciśnienie parcjalne to część całkowitego ciśnienia atmosferycznego, którą wywiera dany gaz w mieszance gazowej. Podczas wymiany gazowej, różnice w ciśnieniu parcjalnym pomiędzy środowiskiem zewnętrznym a organizmem wpływają na ruch gazów, umożliwiając dyfuzję tlenu do organizmu i dwutlenku węgla na zewnątrz.
Ciśnienie parcjalne to miara ilości cząsteczek danego gazu w danej objętości. Wysokie ciśnienie parcjalne tlenu w powietrzu zewnętrznym ułatwia jego dyfuzję do organizmu, podczas gdy wysokie ciśnienie parcjalne dwutlenku węgla w organizmie umożliwia jego wydalanie na zewnątrz. Szybkość dyfuzji jest tym wyższa, im większa jest powierzchnia wymiany gazowej i różnica ciśnień parcjalnych gazów.