Podczas napadu astmy zwęża się światło oskrzeli, które są drogami oddechowymi prowadzącymi do płuc. Jest to spowodowane reakcją zapalną, która powoduje skurcz mięśni gładkich wokół oskrzeli oraz obrzęk błony śluzowej. W rezultacie swobodny przepływ powietrza do i z płuc jest znacznie utrudniony.
Skurcz mięśni gładkich prowadzi do zwężenia światła oskrzeli, co powoduje zwiększone opory przepływu powietrza. Powietrze nie może swobodnie przechodzić przez zwężone oskrzela, co powoduje duszność i uczucie braku powietrza. Osoba chora może odczuwać trudności w oddychaniu, szorujący dźwięk podczas wydechu, świszczący oddech oraz uczucie ucisku w klatce piersiowej.